Ngành công nghiệp game đã chứng kiến một cuộc đua không ngừng nghỉ để đạt tới chủ nghĩa hiện thực quang học (photorealism) kể từ những năm 1990, khi đồ họa 3D bắt đầu trở nên phổ biến. Đối với một số game thủ, cột mốc này có thể đã được chạm đến từ nhiều năm trước, như trong Red Dead Redemption 2, Crysis hay thậm chí là Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty. Tuy nhiên, trong khi chúng ta – những người yêu game – đều đồng ý rằng những tựa game có đồ họa ấn tượng nhất chỉ thực sự phát huy giá trị khi được hỗ trợ bởi một cốt truyện vững chắc, lối chơi hấp dẫn và cơ chế game đổi mới, thì các nhà phát hành game AAA lại thường không cùng quan điểm.
Nhiều công ty đang quá tin tưởng vào đồ họa siêu thực để tạo ra tiếng vang và doanh số cho tựa game bom tấn tiếp theo của họ, phớt lờ các trụ cột khác làm nên một trò chơi xuất sắc. Đây chính là lý do chúng ta đang chứng kiến nhiều tựa game “thế hệ mới” với đồ họa hoành tráng lại thất bại thảm hại về mặt thương mại. Điều này đặt ra câu hỏi lớn về tương lai của ngành game AAA và những vấn đề cốt lõi đang khiến trải nghiệm game thủ dần đi xuống.
Hình ảnh Alan Wake 2 với hiệu ứng dò tia (ray tracing) tạo không khí chân thực
1. Gameplay thiếu cuốn hút và dần trở thành gánh nặng
Niềm vui đâu rồi?
Chắc hẳn nhiều người không đơn độc khi cảm thấy việc chơi game những năm gần đây đã trở nên giống một công việc vặt hơn. Ngày xưa, chúng ta khao khát có thêm 30 phút để chơi các game đi cảnh 8-bit, game chiến thuật thời gian thực (RTS) hay game mô phỏng. Còn ngày nay, việc hoàn thành một tựa game đôi khi chỉ giống như một nhiệm vụ cần được hoàn thành để đánh dấu một thành tựu tinh thần nào đó. Nhiều tựa game phổ biến nhất được phát hành trong vài năm qua đã dựa vào sự hậu thuẫn của thương hiệu, yếu tố hoài niệm hoặc các vòng lặp gameplay đã được thử nghiệm và chứng minh, thay vì mang đến một lối chơi thực sự vui vẻ.
Nhiều game AAA nhanh chóng trở nên lặp đi lặp lại chỉ sau vài giờ chơi đầu tiên, điển hình như The Division 2, Horizon Zero Dawn, Dying Light 2 Stay Human và No Man’s Sky. Mặc dù những tựa game này bán rất chạy (ngay cả No Man’s Sky sau những cập nhật lớn), nhưng các trò chơi như Concord, Suicide Squad: Kill the Justice League, Skull and Bones và Alone in the Dark lại không đạt được kỳ vọng doanh số, dẫn đến việc đóng cửa studio và sa thải nhân sự.
Những ví dụ thất bại gần đây có ngân sách khổng lồ, sức hút thương hiệu và yếu tố hoài niệm. Tuy nhiên, chúng không thể làm hài lòng game thủ do cơ chế gameplay lười biếng, sự phụ thuộc quá mức vào các yếu tố “live-service” và chiến lược tiếp thị kém hiệu quả. Sự chuyển đổi dần dần của ngành kinh doanh trò chơi điện tử từ một phương tiện lấy sự sáng tạo làm động lực sang một ngành bị kiểm soát bởi lợi ích của cổ đông và các chỉ thị của tập đoàn dường như đã đạt đến hình thức cuối cùng.
Màn hình LG UltraGear 45GR95QE hiển thị cảnh game Shadow of the Tomb Raider, minh họa đồ họa sống động
2. Sự đổi mới trong ngành game đang suy giảm
Không ai còn dám thử điều mới?
Đã có một thời kỳ mà gần như mỗi năm, một tựa game cách mạng mới lại ra đời với cốt truyện đáng kinh ngạc, cơ chế gameplay chưa từng thấy, hoặc thậm chí là một thể loại hoàn toàn mới. Các trò chơi như Half-Life 2, Super Mario 64, The Legend of Zelda: Ocarina of Time, Deus Ex và Mass Effect đã đặt ra những tiêu chuẩn mới trong ngành, dù đó là việc đẩy lùi ranh giới của chủ nghĩa hiện thực, lối chơi nhập vai hay những câu chuyện mang tính bước ngoặt.
Gần đây, chúng ta đang chứng kiến một làn sóng tràn ngập các phần tiếp theo (sequel), bản làm lại (remaster) và bản dựng lại (remake) đổ bộ vào ngành công nghiệp game, với nhiều tựa game trở nên không đáng kể. Nếu không phải là một tựa game battle royale nữa thì chúng ta lại được “chiêu đãi” bằng một game live-service khác. Các bản phát hành hàng năm từ các thương hiệu như FIFA, Madden, Call of Duty và Battlefield hiếm khi mang lại điều gì mới mẻ, chỉ tái chế các yếu tố gameplay và mô típ cũ kỹ mỗi năm để kiếm thêm tiền từ túi tiền khó khăn của người chơi. Chúng có thể trông đẹp mắt, nhưng điều đó là chưa đủ.
Dù lý do cho tình trạng này là gì – chi phí phát triển cao hơn bao giờ hết buộc các nhà phát hành phải chơi an toàn, những ý tưởng và trò chơi tuyệt vời lại bị “đền đáp” bằng việc đóng cửa studio, hay sự thiếu hụt đón nhận từ người chơi – chúng ta đang trải qua một thời kỳ khó khăn trong ngành công nghiệp trò chơi điện tử. Ngoài một vài tựa game xuất sắc mỗi năm giữ mọi thứ lại với nhau, thì nhìn chung, ngành game gần đây khá tẻ nhạt.
Góc máy tính chơi game với màn hình, bàn phím và chuột, tượng trưng cho trải nghiệm game thủ PC
3. Cốt truyện hấp dẫn trở thành ngoại lệ, không phải quy tắc
Điều gì tạo nên một câu chuyện hay? Hóa ra là rất nhiều
Kể chuyện phải là trọng tâm của mọi trò chơi; không có cách nào khác. Người chơi tự lấp đầy những khoảng trống bằng trí tưởng tượng của họ ngay cả trong những trò chơi không có cốt truyện truyền thống, chẳng hạn như các tựa game battle royale. Một cốt truyện vững chắc từng là một trong những trụ cột chính khi phát triển ý tưởng trò chơi điện tử, nhưng ngày càng nhiều trò chơi ngày nay sẵn sàng bỏ qua yếu tố này để đổi lấy đồ họa “thế hệ mới”.
The Callisto Protocol và Anthem đã mang đến đồ họa ấn tượng, nhưng cốt truyện của chúng thiếu chiều sâu hoặc tác động lâu dài, dẫn đến doanh thu kém cỏi. Forspoken và Bright Memory: Infinite cũng được khen ngợi về đồ họa chân thực, nhưng việc thiếu một câu chuyện mạch lạc đã khiến chúng gặp phải số phận tương tự. Tương tự, Battlefield 2042, CrossfireX và Redfall có thể trông đẹp mắt nhưng không mang lại bất cứ điều gì mới mẻ.
Các trò chơi chơi đơn với cốt truyện hấp dẫn vẫn là những “thỏi nam châm” thu hút đông đảo người chơi, bằng chứng là thành công vang dội của Elden Ring, The Last of Us Part II, Ghost of Tsushima, God of War và Cyberpunk 2077. Ngành công nghiệp game cần phải khôi phục sự tập trung đã mất vào một cốt truyện hay để tránh những thất bại thương mại trong tương lai.
Cảnh quay từ game BioShock Infinite, một tựa game nổi tiếng với cốt truyện sâu sắc và nghệ thuật độc đáo
4. Các chiêu trò moi tiền đang bóp nghẹt trải nghiệm game
Đã mất đi nhiều điều làm nên sự vĩ đại của game
Nếu sự suy giảm của cốt truyện mạnh mẽ và gameplay đổi mới chưa đủ tồi tệ, thì các tựa game hiện đại còn bị “tấn công” bởi các giao dịch mua bán nhỏ (micro-transactions), các bản mở rộng (DLC) đắt đỏ và battle pass. Những chiến lược này được thiết kế để “vắt kiệt” càng nhiều tiền từ game thủ càng tốt trong suốt vòng đời của trò chơi, bất kể điều đó có làm tổn hại đến lòng tin của người chơi hay danh tiếng của game.
Cho dù đó là trang phục ảo (cosmetics), nhân vật bị khóa, thêm xe cộ, bản đồ bổ sung hay toàn bộ chế độ chơi game, các “bức tường phí” này đã dẫn đến một văn hóa “moi tiền” từ cộng đồng đến từng xu cuối cùng. Toàn bộ ý tưởng đằng sau nhiều trò chơi hiện đại là tạo ra một vòng lặp gameplay chấp nhận được và sau đó kiếm tiền từ mọi khía cạnh của trải nghiệm. Vòng lặp này thường được hiện thực hóa dưới dạng một “grind-fest” (cày cuốc mệt mỏi) buộc người chơi phải trả tiền để tăng tốc độ tiến bộ.
Những chiến thuật “bẩn thỉu” này là dấu hiệu cho thấy định hướng chung mà ngành công nghiệp lớn đang theo đuổi. Ngoại trừ một vài studio và nhà phát hành, trò chơi điện tử giờ đây là những doanh nghiệp chạy theo lợi nhuận, chỉ quan tâm đến lợi nhuận và việc tạo ra những trải nghiệm thỏa mãn đã tụt xuống rất xa trong danh sách ưu tiên.
Ảnh chụp màn hình game indie Return of the Obra Dinn, đại diện cho những trải nghiệm game sáng tạo và độc đáo
5. Ưu tiên đồ họa “thế hệ mới” mà bỏ quên tối ưu hóa
Nếu game không chạy mượt, mọi thứ đều vô nghĩa
Mục tiêu tạo ra một tựa game “thế hệ mới” tiếp theo là đáng khen ngợi, nhưng nếu không có sự chú trọng tương đương vào việc tối ưu hóa trò chơi cho nhiều cấu hình phần cứng khác nhau, thì nó có xu hướng thất bại thảm hại. Hãy xem xét trường hợp của Cyberpunk 2077, tựa game này đã phải chịu hiệu suất kinh khủng trên cả console và PC, và không thể thoát khỏi những lời chỉ trích cho đến nhiều năm sau, khi nhiều bản sửa lỗi được tung ra. CD Projekt Red đã xoay chuyển tình thế, nhưng nó có thể dễ dàng trở thành một thất bại thương mại nếu mọi thứ không đi theo hướng của họ.
Ngay cả Gotham Knights, mặc dù bán chạy khi phát hành, được đồn đại là đã không đạt được kỳ vọng doanh số. Tựa game này được khen ngợi về thiết kế nhân vật chân thực và môi trường đầy không khí. Tuy nhiên, sự đón nhận ban đầu của trò chơi đầy rẫy những phàn nàn về hiệu suất bị cắt giảm và không nhất quán trên cả console và PC. Trò chơi sau đó đã được sửa lỗi và hiện chạy mượt mà, nhưng sự cố hiệu suất ban đầu chắc chắn đã làm tổn hại đến doanh số của nó.
Với việc các GPU hiện đại dựa nhiều vào công nghệ nâng cấp hình ảnh (upscaling) để đạt được tốc độ khung hình có thể chơi được, các nhà phát phát triển dường như đang áp dụng một cách tiếp cận thiếu nhiệt tình đối với việc tối ưu hóa. Điều này chắc chắn đẩy một phần lớn lượng người chơi tiềm năng ra khỏi tầm với để thưởng thức trò chơi, vì hầu hết game thủ không có quyền truy cập vào phần cứng cao cấp có thể “đè bẹt” trò chơi bằng sức mạnh phần cứng.
Card đồ họa được lắp đặt dọc trong vỏ máy tính, thể hiện phần cứng PC cần thiết để xử lý đồ họa game nặng
Liệu các nhà phát hành có lắng nghe và điều chỉnh hướng đi?
Sự suy giảm tổng thể về chất lượng của các tựa game bom tấn, những thất bại thương mại khổng lồ và việc đóng cửa studio, cùng với thành công không ngừng của các trò chơi indie, lẽ ra phải thúc đẩy các nhà phát hành AAA cải thiện tình hình. Liệu điều đó có thực sự xảy ra hay không sẽ phụ thuộc vào nhiều biến số mà chúng ta không thể dự đoán được vào thời điểm này.
Với tư cách là game thủ, chúng ta có thể cẩn trọng hơn với những tựa game mà chúng ta ủng hộ bằng tiền của mình và trân trọng những trò chơi xuất sắc về cốt truyện, lối chơi và tối ưu hóa hiệu suất. Khi doanh thu chuyển hướng khỏi những tựa game có khởi đầu lỗi, cơ chế nhàm chán và cốt truyện chung chung, các công ty bị thúc đẩy bởi cổ đông sẽ tự động tìm kiếm nguồn cảm hứng từ những câu chuyện thành công để thay đổi.