Nintendo 64 đã đóng vai trò quan trọng trong việc đưa game 3D đến với đông đảo người chơi, dù sử dụng công nghệ băng game (cartridge) mà nhiều người cho là lỗi thời vào thời điểm đó. Trong những năm đầu của ngành game console, băng game là tiêu chuẩn bắt buộc do chưa có phương tiện lưu trữ nào tốt hơn. Tuy nhiên, khi N64 ra mắt vào năm 1996, đĩa CD đã nhanh chóng trở thành phương thức lưu trữ game được ưa chuộng. Quyết định tiếp tục sử dụng băng game cho một thế hệ cuối cùng đã giúp Nintendo 64 duy trì tỷ lệ sao chép lậu tương đối thấp so với các đối thủ. Đến năm 2025, cộng đồng những người đam mê console đã đảo ngược kỹ thuật cơ chế chống sao chép của N64, phát triển các thiết bị được gọi là flash cart. Những thiết bị này cho phép người dùng nạp các game homebrew hoặc ROM từ bộ nhớ flash trực tiếp vào phần cứng gốc của console mà không cần giả lập. Trong số đó, EverDrive64 từng là tiêu chuẩn vàng trong nhiều năm, cho đến bây giờ.
Cơ chế chống sao chép của Nintendo 64 hoạt động như thế nào?
Nintendo đã thay đổi cách tiếp cận với thế hệ console này
Mặc dù N64 áp dụng phương pháp chống sao chép tương tự như NES và SNES, nhưng nó vẫn không hoàn hảo. Nintendo đã tạo ra hai con chip quan trọng là CIC (Counter-Interactive Chip) và PIF (Peripheral Interface Controller). Chip CIC được tích hợp trên mỗi băng game, trong khi chip PIF nằm trên bo mạch chính của console. Nói một cách đơn giản, hai con chip này sẽ giao tiếp với nhau để xác minh tính xác thực của băng game được lắp vào. Nếu thông tin không khớp hoặc không được truyền tải chính xác, game sẽ không thể khởi động. Để làm mọi thứ phức tạp hơn, có nhiều loại chip CIC khác nhau tùy thuộc vào khu vực và từng tựa game cụ thể. Ví dụ, game Star Fox 64 sử dụng một loại CIC đặc biệt không phổ biến ở Bắc Mỹ, khiến nó trở thành một game rất khó sao chép.
Chip CIC và PIF bên trong bo mạch phát triển Nintendo 64
Những nỗ lực ban đầu để tạo ra các game homebrew hoặc bản sao game được thực hiện bằng cách đơn giản là tháo chip CIC từ một băng game gốc để “đánh lừa” quá trình kiểm tra của PIF. Đây là cách một số flash cart đời đầu, như EverDrive64 nguyên bản, được tạo ra. Phải đến những năm 2010, các nhà nghiên cứu bảo mật mới có thể đảo ngược kỹ thuật toàn bộ quy trình và tự tạo ra chip CIC của riêng họ. Các flash cart hiện đại hoạt động bằng cách tái tạo lại quá trình kiểm tra CIC-PIF giữa băng game và console, và chúng có thể mô phỏng bất kỳ loại chip CIC nào hiện có.
Kẻ thách thức mới xuất hiện: SummerCart64
Mã nguồn mở và giá cả phải chăng
SummerCart64 là flash cart Nintendo 64 mới nhất trên thị trường. Thay vì là một thiết kế độc quyền, nhà phát triển phần cứng người Ba Lan Mateusz Faderewski cùng với các cộng tác viên khác đã biến nó thành một dự án mã nguồn mở hoàn toàn. Điều này có nghĩa là bất kỳ ai có đủ kiến thức đều có thể tự tạo ra một chiếc SummerCart64 cho riêng mình. Tuy nhiên, nếu bạn không thành thạo với việc hàn linh kiện và lập trình thiết bị, bạn vẫn có thể tìm mua chúng trên thị trường từ nhiều nhà bán lẻ khác nhau.
Băng game SummerCart64 phiên bản bán lẻ cho Nintendo 64
Ngoài khả năng nạp ROM vào phần cứng gốc, SummerCart64 còn có nhiều tính năng nổi bật khác. Bạn có thể kết nối trực tiếp flash cart với máy tính qua cổng USB-C, cho phép các nhà phát triển kiểm soát hoàn toàn những gì đang diễn ra trên console. Điều này cực kỳ hữu ích cho việc gỡ lỗi và tạo ra các game homebrew mới. Thiết bị cũng được tích hợp pin, cho phép hỗ trợ đồng hồ thời gian thực (real time clock) – một tính năng quan trọng cho nhiều tựa game N64.
Tại sao không chỉ sử dụng giả lập?
Bạn có thể tự hỏi tại sao phải bận tâm đến việc chơi game trên phần cứng gốc. Ngoài yếu tố hoài niệm, ban đầu có vẻ như không có nhiều lý do rõ ràng để một dự án như SummerCart64 trở nên đáng giá.
Nintendo 64 là một console nổi tiếng khó giả lập. Mặc dù các trình giả lập như Project64 đã cố gắng hết sức và khả năng tương thích khá tốt với một số tựa game phổ biến, nhưng vẫn còn nhiều game không hoạt động trơn tru ngay cả trên các hệ thống hiện đại có cấu hình mạnh. Khi Nintendo phát triển N64, họ đã cung cấp cho các nhà phát triển khả năng kiểm soát những khía cạnh nhỏ nhất về cách game tương tác với phần cứng thông qua microcode. Microcode này rất khó để tái tạo trên phần cứng hiện đại bằng giả lập, và đây chính là nguyên nhân cốt lõi khiến khả năng giả lập N64 vẫn còn kém xa so với các thế hệ console sau này như GameCube và Wii.
Việc có thể chơi những tựa game kinh điển này đúng như cách chúng được tạo ra ban đầu là một hình thức bảo tồn vô cùng quý giá, mang lại lợi ích cho toàn bộ cộng đồng game thủ. Chúng ta đã vượt xa kỷ nguyên của đĩa game vật lý, vì vậy việc sở hữu thực sự những tựa game mà chúng ta yêu thích đang ngày càng trở nên khó khăn hơn. Trong kỷ nguyên số, mọi thứ đều gắn liền với một dịch vụ trực tuyến, và nếu dịch vụ đó ngừng hoạt động, game của bạn cũng sẽ biến mất. Tương tự, nếu không có những nỗ lực sao chép và đảo ngược kỹ thuật cơ chế bảo vệ của N64, chúng ta có thể sẽ mất đi những tựa game kinh điển này theo thời gian.
Kết luận
SummerCart64 không chỉ là một flash cart đơn thuần mà còn là một công cụ mạnh mẽ, mang đến cơ hội trải nghiệm lại những tựa game Nintendo 64 yêu thích trên phần cứng gốc một cách chân thực và đáng tin cậy. Với thiết kế mã nguồn mở, giá cả phải chăng cùng các tính năng tiên tiến như kết nối USB-C và đồng hồ thời gian thực, SummerCart64 đã khẳng định vị thế là lựa chọn vượt trội, thay thế cho các giải pháp cũ. Quan trọng hơn, thiết bị này đóng góp vào việc bảo tồn di sản game console, đảm bảo rằng những ký ức và trải nghiệm chơi game kinh điển của Nintendo 64 sẽ không bị mai một theo dòng chảy của công nghệ. Hãy khám phá SummerCart64 để sống lại những khoảnh khắc đáng nhớ cùng Nintendo 64!