Vào giữa những năm 1990, khi máy tính ngày càng mạnh mẽ, phần mềm đòi hỏi nhiều bộ nhớ hơn – nhưng RAM lại đắt đỏ và việc nâng cấp cũng không hề dễ dàng. Hầu hết người dùng đều cảm thấy không thoải mái khi mở máy tính của mình, chứ chưa nói đến việc cài đặt phần cứng mới. Đối với một người dùng phổ thông, một giải pháp phần mềm nhanh chóng nghe có vẻ hấp dẫn hơn rất nhiều.
Đó chính là lúc SoftRAM xuất hiện. Được quảng bá là một bước đột phá, nó tuyên bố có thể tăng gấp đôi bộ nhớ máy tính chỉ bằng một phần mềm đơn giản – không yêu cầu bất kỳ phần cứng nào. Với mức giá 29.95 USD cho Windows 3.1 và các phiên bản sau, 49.95 USD cho Windows 95, nó nhanh chóng trở thành một hiện tượng, bán được hơn 650.000 bản chỉ trong vài tháng. Nhưng có một vấn đề: SoftRAM không hoạt động. Nó không nén bộ nhớ. Nó không cải thiện hiệu suất. Nó hoàn toàn vô dụng.
Những gì diễn ra sau đó là một trong những vụ lừa đảo công nghệ lớn nhất những năm 1990 – một vụ mà cha tôi đã từng mắc phải. Vì vậy, khi tình cờ đọc lại về nó gần đây, tôi muốn tìm hiểu thêm. Những gì tôi phát hiện là một câu chuyện về sự lừa dối, các vụ kiện tụng và sự phá sản. Các cuộc điều tra đã vạch trần SoftRAM là một trò lừa đảo hoàn toàn, dẫn đến cuộc điều tra của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) và sự sụp đổ của Syncronys Softcorp. Tuy nhiên, trong nhiều tháng, CEO của công ty vẫn cố gắng bảo vệ sản phẩm, ngay cả khi các khoản lỗ tài chính chồng chất và nguy cơ phá sản đang cận kề.
Máy tính để bàn Ayaneo Retro Mini PC chạy hệ điều hành cổ điển
Sự Trỗi Dậy Của SoftRAM – Khi Một Phần Mềm Vô Dụng Trở Thành Bestseller
Vì sao nâng cấp bộ nhớ lại là một thách thức lớn vào giữa thập niên 90?
Vào giữa những năm 1990, máy tính đang trong quá trình chuyển đổi từ Windows 3.1 sang Windows 95, một bản nâng cấp hệ điều hành lớn hứa hẹn khả năng đa nhiệm tốt hơn, giao diện thân thiện với người dùng hơn và hỗ trợ phần cứng cải tiến. Nhưng Windows 95 lại đòi hỏi nhiều hơn so với người tiền nhiệm của nó. Mặc dù Microsoft liệt kê 4MB RAM là yêu cầu tối thiểu, họ khuyến nghị ít nhất 8MB để có hiệu suất mượt mà. Trong thực tế, người dùng chỉ với 4MB thường gặp phải tình trạng ì ạch, đặc biệt khi chạy nhiều ứng dụng. Các chương trình cũng ngày càng ngốn bộ nhớ hơn, khiến việc bổ sung RAM trở thành một trong những cách tốt nhất để cải thiện hiệu suất tổng thể của hệ thống.
Tuy nhiên, nâng cấp RAM không hề rẻ. Một máy tính cá nhân điển hình vào năm 1995 có giá dao động từ 730 USD đến 3.500 USD, tương đương khoảng 1.500 USD đến hơn 7.000 USD ngày nay. Chỉ cần thêm 4MB RAM có thể tốn khoảng 129 USD – tương đương khoảng 240 USD hiện tại. Và mặc dù việc cài đặt RAM về mặt vật lý khá đơn giản – bạn chỉ cần mở vỏ máy và cắm thanh bộ nhớ vào bo mạch chủ – nhưng hầu hết người dùng không tự làm điều đó. Internet vẫn còn sơ khai, nên bạn không thể tìm kiếm hướng dẫn trên YouTube. Nếu cần thêm bộ nhớ, bạn phải mang máy tính đến cửa hàng hoặc tiệm sửa chữa và trả tiền cho một chuyên gia để cài đặt.
Ở tuổi 13, tôi đã quen với việc tháo lắp mọi thứ để tìm hiểu cách chúng hoạt động. Bố mẹ tôi đã từng bảo tôi dừng lại – cho đến khi tôi sửa được dàn âm thanh của họ. Sau đó, họ bắt đầu khuyến khích. Vì không thể tìm kiếm mọi thứ trực tuyến, tôi học bằng cách đọc sách máy tính từ thư viện và tự thử nghiệm với phần cứng. Nhưng đối với người dùng bình thường, việc mở một chiếc PC là một điều đáng sợ. Một giải pháp phần mềm nhanh chóng nghe có vẻ hấp dẫn hơn rất nhiều.
Những Cuộc Điều Tra Hé Lộ Sự Thật Trần Trụi Về SoftRAM
Phân tích kỹ thuật và sức mạnh của hiệu ứng Placebo
Khi ngày càng nhiều người dùng cài đặt SoftRAM 95, sự hoài nghi bắt đầu gia tăng. Nhiều người nhận thấy máy tính của họ không chạy nhanh hơn, và một số thậm chí còn gặp phải tình trạng treo hệ thống. Không lâu sau đó, các chuyên gia đã quyết định xem xét kỹ hơn.
Cuối năm 1995, tạp chí công nghệ Đức c’t đã kiểm tra mã của SoftRAM 95 và phát hiện ra rằng nó không hề nén bộ nhớ. Thay vào đó, nó chỉ đơn thuần tăng kích thước của tệp trao đổi (swap file) của Windows – một tính năng tích hợp mà người dùng có thể tự điều chỉnh thủ công. SoftRAM không tối ưu hóa bộ nhớ; nó chỉ thay đổi một cài đặt hệ thống không có tác động thực sự đến hiệu suất.
Các cuộc điều tra sâu hơn đã xác nhận rằng sự lừa dối còn sâu xa hơn. Bất chấp những tuyên bố của Syncronys, SoftRAM 95 không chứa bất kỳ thuật toán nén thực sự nào. Giao diện của nó hiển thị sai dung lượng RAM có sẵn tăng lên, lừa dối người dùng tin rằng máy tính của họ có nhiều bộ nhớ hơn. Phần mềm thậm chí còn bao gồm các thanh tiến trình và chỉ báo trạng thái giả để làm cho nó trông có vẻ đang hoạt động trong nền, trong khi thực tế không có gì xảy ra.
Bạn có thể tìm thấy các tài liệu white paper của Synconus, “SoftRAM 3.0 for Windows 3.1” và “SoftRAM3 for Windows 95” trên Wayback Machine, và tự mình đọc để thấy sự lừa dối của họ.
Đi sâu hơn, các nhà phân tích cũng phát hiện ra rằng một số tệp của SoftRAM chẳng qua chỉ là các tệp hệ thống Windows được đổi tên một chút. Chúng không phục vụ mục đích nào ngoài việc làm cho chương trình có vẻ lớn hơn và phức tạp hơn thực tế. Microsoft cũng đã thử nghiệm SoftRAM và xác nhận rằng nó không ảnh hưởng đến hiệu suất hệ thống, càng làm lộ rõ trò lừa đảo.
Ngay cả khi không có chức năng thực sự, SoftRAM vẫn tiếp tục bán chạy. Nó thậm chí còn được giới thiệu trên kênh mua sắm QVC, nơi các MC nhiệt tình trình diễn những lợi ích được cho là của nó. Nhiều khách hàng tin rằng máy tính của họ chạy nhanh hơn sau khi cài đặt – một minh chứng nữa về sức mạnh của sự ám thị trong công nghệ tiêu dùng.
Màn hình máy tính hiển thị biểu tượng làm mới hệ điều hành
Sự Sụp Đổ Của SoftRAM: Kiện Tụng, Hoàn Tiền Và Hành Động Của Liên Bang
Làn sóng phản đối từ người tiêu dùng và cuộc điều tra của FTC
Khi thông tin SoftRAM thực sự không hoạt động lan truyền, những người dùng thất vọng đã tràn ngập các ấn phẩm công nghệ và các nhóm vận động người tiêu dùng bằng những lời phàn nàn. Vụ tranh cãi nhanh chóng thu hút sự chú ý của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC), cơ quan đã mở một cuộc điều tra đối với Syncronys Softcorp.
Quảng cáo SoftRAM trên tạp chí PC Computing Magazine, tập 9, số 1, trang 216Nguồn: PC Computing Magazine, tập 9, số 1, trang 216
Đến tháng 7 năm 1996, FTC đã kết luận rằng Syncronys đã xuyên tạc khả năng của SoftRAM và thiếu bằng chứng để hỗ trợ các tuyên bố của mình. Những phát hiện của họ rất rõ ràng:
- SoftRAM không tăng dung lượng RAM.
- SoftRAM không cải thiện hiệu suất hệ thống.
- Syncronys đã đánh lừa người tiêu dùng bằng cách ngụ ý có sự chứng thực của Microsoft.
Đáp lại, Syncronys đã đồng ý một thỏa thuận bao gồm việc cung cấp khoản hoàn tiền 10 USD cho những người tiêu dùng bị ảnh hưởng. Trong khi đó, vào tháng 11 năm 1995, Microsoft đã gửi một lá thư yêu cầu ngừng và hủy bỏ, yêu cầu Syncronys gỡ bỏ logo “Designed for Windows 95” khỏi bao bì của SoftRAM 95. Đến tháng 12, SoftRAM đã bị thu hồi hoàn toàn khỏi thị trường.
Rắc rối pháp lý không dừng lại ở đó. Nhiều vụ kiện tập thể đã được đệ trình chống lại Syncronys thay mặt cho những người tiêu dùng đã mua SoftRAM. Trong một đề xuất dàn xếp ở Cook County, Illinois, Syncronys đã đồng ý phân bổ 400.000 USD phí pháp lý cho các luật sư đại diện cho những người mua bị ảnh hưởng.
Với việc bị thu hồi, các vụ kiện ngày càng tăng và sự giám sát của liên bang, thành công một thời của SoftRAM đã sụp đổ gần như chỉ sau một đêm.
Sự Phá Sản Của Syncronys Softcorp
Những nỗ lực phục hồi thất bại và khoản lỗ chồng chất
Ngay cả sau khi bị thu hồi, Syncronys vẫn cố gắng cứu vãn danh tiếng của mình. CEO Rainer Poertner đã mạnh mẽ bảo vệ SoftRAM, khẳng định rằng khách hàng hài lòng và sản phẩm đã bị chỉ trích một cách không công bằng. Ông đã tranh luận với những người hoài nghi trên mạng, bác bỏ các đánh giá tiêu cực và thậm chí cố gắng phát hành các phiên bản SoftRAM mới, bao gồm cả phiên bản Macintosh. Nhưng thiệt hại đã xảy ra.
Ảnh cắt từ tạp chí PC Review, số 53, trang 31, thông báo SoftRAM bị thu hồiNguồn: PC Review Magazine, số 53, trang 31
Công ty đang thua lỗ nghiêm trọng. Trong năm tài chính 1996, Syncronys đã báo cáo khoản lỗ ròng 10.7 triệu USD – một sự sụt giảm đáng kinh ngạc so với lợi nhuận 692.000 USD của năm trước. Chỉ riêng việc thu hồi đã dẫn đến 5.8 triệu USD tiền hoàn trả, xóa sạch gần một nửa doanh thu của công ty. Ngoài ra, Syncronys đã phải trả hơn 3.2 triệu USD để giải quyết nhiều vụ kiện tập thể.
Trong nỗ lực tuyệt vọng để phục hồi, Syncronys đã vội vàng phát hành phần mềm mới, bao gồm UpgradeAID 98, một công cụ được cho là giúp người dùng chuyển đổi giữa Windows 95 và Windows 98 mà không cần gỡ cài đặt cả hai hệ điều hành. Tuy nhiên, Windows 98 đã có sẵn một tùy chọn hạ cấp tích hợp, khiến UpgradeAID 98 hoàn toàn không cần thiết. Với giá 39.95 USD (khoảng 77 USD ngày nay), phần mềm này đã không thu hút được sự chú ý và doanh số bán hàng rất thấp.
Đến tháng 7 năm 1998, chìm trong nợ nần, Syncronys đã nộp đơn xin phá sản với 4.5 triệu USD nợ phải trả, phần lớn là từ các khoản hoàn tiền SoftRAM chưa thanh toán. Công ty đã cố gắng tiếp tục hoạt động dưới sự bảo hộ phá sản nhưng không bao giờ lấy lại được vị thế của mình. Năm 2006, sau nhiều năm bất ổn tài chính và không nộp báo cáo, SEC (Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ) đã thu hồi chứng khoán của Syncronys, đánh dấu sự sụp đổ cuối cùng của công ty.
Điều Gì Đã Xảy Ra Sau Khi SoftRAM Bị Vạch Trần
Sự suy yếu của bảo vệ người tiêu dùng và sự trỗi dậy của các chiêu trò lừa đảo hiện đại
SoftRAM vẫn là một trong những vụ lừa đảo công nghệ khét tiếng nhất trong lịch sử. Năm 2006, PC World đã xếp nó là sản phẩm công nghệ tệ thứ ba mọi thời đại, chỉ sau AOL và RealPlayer. Không giống như những sản phẩm đó, ít nhất còn hoạt động ở một mức độ nào đó, SoftRAM là một trò lừa đảo hoàn toàn – nó không bao giờ hoạt động.
Vụ bê bối đã củng cố tầm quan trọng của việc kiểm tra độc lập và sự hoài nghi của người tiêu dùng, làm nổi bật việc các tuyên bố về hiệu suất phóng đại có thể dễ dàng đánh lừa người mua như thế nào. Nó cũng là một ví dụ ban đầu về tiếp thị lừa đảo trong ngành công nghiệp phần mềm, nơi các công ty lợi dụng những người dùng có thể không hoàn toàn hiểu cách hệ thống của họ hoạt động.
Tòa nhà Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) tại Hoa KỳNguồn: Scott Skpy – Flickr
Mặc dù có những trường hợp như SoftRAM, các biện pháp bảo vệ người tiêu dùng ở Mỹ đã suy yếu trong những năm qua. Các cơ quan như FTC đã phải đối mặt với việc giảm quyền lực thực thi, khiến các doanh nghiệp lừa đảo dễ dàng hoạt động hơn. Năm 2021, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã ra phán quyết rằng FTC không còn có thể yêu cầu bồi thường tài chính từ những kẻ lừa đảo, hạn chế khả năng của cơ quan này trong việc thu hồi tiền cho những người tiêu dùng bị lừa đảo.
Trong khi đó, các vụ lừa đảo ngày càng phổ biến hơn bao giờ hết. Năm 2023, FTC báo cáo hơn 2.4 triệu vụ gian lận, với người tiêu dùng thiệt hại hơn 10 tỷ USD – tăng 14% so với năm trước. Các sản phẩm công nghệ lừa đảo tiếp tục phát triển mạnh, thường được đóng gói lại dưới dạng ứng dụng di động và dịch vụ đăng ký thay vì phần mềm vật lý. Dưới chính quyền hiện tại, vấn đề này dự kiến sẽ chỉ tồi tệ hơn. Người đứng đầu mới của Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng đã đóng cửa trụ sở chính của cơ quan, chỉ đạo nhân viên ở nhà và hạn chế làm việc – фактически làm đình trệ các nỗ lực thực thi.
Pinokio XDA-1, giao diện phần mềm hỗ trợ cài đặt ComfyUI
Vì Sao Sự Hoài Nghi Quan Trọng Hơn Bao Giờ Hết
Sự trỗi dậy và sụp đổ nhanh chóng của SoftRAM đóng vai trò như một câu chuyện cảnh báo. Nó hứa hẹn những cải tiến hiệu suất mang tính cách mạng nhưng không mang lại gì. Hậu quả đã dẫn đến sự sụp đổ của Syncronys Softcorp, nhưng bài học lớn hơn vẫn còn đó: những cải thiện hiệu suất thực sự không thể bị làm giả, và người mua nên luôn hoài nghi về những tuyên bố táo bạo nghe có vẻ quá tốt để là sự thật.
Một máy tính cá nhân đời 1995 trong bức ảnh đen trắng, gợi nhớ kỷ nguyên SoftRAMNguồn: Foxcroft Acadamy – Flickr
Bài học đó càng trở nên phù hợp hơn bao giờ hết. Khi các sản phẩm công nghệ lừa đảo ngày càng tinh vi và sự giám sát quy định tiếp tục suy yếu, các vụ lừa đảo sẽ chỉ khó phát hiện hơn. AI là một ví dụ điển hình – nhiều sản phẩm được gọi là “chạy bằng AI” chỉ là phần mềm mã nguồn mở được đóng gói lại với mô hình đăng ký, tính phí người dùng cho những thứ mà họ có thể tự chạy trên máy tính của mình miễn phí. Và khi AI tiếp tục cải thiện và trở nên phổ biến hơn, số lượng các vụ lừa đảo sẽ chỉ tăng lên. Hãy luôn là một người tiêu dùng thông thái và cảnh giác với mọi lời mời chào “quá tốt để là sự thật” trong thế giới công nghệ luôn biến động này.